Marco Polo (1254-1324), hipotéticamente fue uno de los más grandes viajeros de la Historia. Posiblemente no existió, y su personaje fue basado en una novela. Se hizo célebre por los relatos de sus andanzas en una interminable travesía hacia el Asia Oriental. El autor de los manuscritos fue el escritor Rustichello da Pisa cual Marco Polo hacia 1295 ó 1296 relata sus fabulosos viajes cuando compartían condena en una cárcel genovesa, con el título original de Il Milione, y conocido en español como: Los viajes de Marco Polo. Relato que dio a conocer en la Europa medieval las tierras y civilizaciones del Asia central y China. La obra fue publicada en 1559.
Existen serias dudas entre historiadores en discernir que partes son fantasías, y cuales realidades de viajes basadas en exploraciones hechas por otros aventureros de la época, sobre todo a lo concerniente de Mongolia y China.
Marco Polo según la leyenda se cree nació hacia el 1254 en la isla de Korkula (Croacia), perteneciente al seno de una familia acomodada de mercaderes de La República Veneciana (Italia). Su padre y tío ambicionaban extender sus negocios de productos de lujo (seda, especies…), la llamada Ruta de la Seda, comerciando con el pueblo tártaro de Oriente. Ya que en esta época los intercambios comerciales eran mediados por persas y árabes. Así ambos hermanos decidieron embarcarse en una expedición hacia ese destino hacia el 1255 ó 1260.
Tuvieron muchos imprevistos por el camino pero al fin llegaron ante presencia del emperador Mongol, Kublai Kan (n.1215-m.1294), que fuera quinto y último “Gran- khan” del extensísimo Imperio Mongol (1260-1294), y primer Emperador chino de la dinastía Yuan (1271-1294). El gran Kan quedó fascinado por lo intrépido del viaje de estos mercaderes y le pareció acertado el establecer relaciones comerciales con el continente europeo, por lo que pasan un largo periodo como huéspedes para aprender de sus costumbres (se dice que de algunos años).
Tras regresar Los Polo, probablemente hacia 1269, actuando como intermediarios del emperador visitaron al Papa en su nombre, para transmitirle el deseo de Kubilai Kan de que éste enviara sabios y sacerdotes a visitar su vasto Imperio.
El Imperio mongol fue instituido por Genghis Kan (n.1162-m.1227) hacia el 1206. Cual tras largas luchas internas, unificó a las diversas tribus mongolas bajo su mando y que en contínua expansión lo llevaría a conquistar China, Asia Central, Rusia y llegar hasta Irak, Siria y Turquía.
Tuvieron que esperar a la reelección de un nuevo Papa pues acababa de fallecer Clemente IV, además de la solicitud de audiencia para el flamante Papa Gregorio X. Así parece ser que hacia el año 1271 salen de nuevo de expedición hacia estas tierras de oriente, y en esta ocasión llevándose a Marco que contaba con unos 17 años. Además de dos frailes que al parecer pronto desertaron de la aventura de tal cansino viaje. Atravesaron Israel, Armenia, llegaron a las regiones de la actual Georgia y luego al Golfo Pérsico. Desde Irán marcharon hacia Saba (actual Yemen), de donde habían partido los Reyes Magos siguiendo la estrella hacia Belén. Marco oyó contar que sus cuerpos estaban perfectamente preservados en una tumba y trató en vano de averiguar algo más. Una vez allí remontaron hacia el norte dejando atrás Persia adentrándose en las montañas de Asia Central, siguiendo el itinerario de La Ruta de la Seda que los condujo a los dominios del Gran Kan. Tras superar los desiertos que rodean Lob Nor de Asia oriental llegaron a Kancheu (China), donde establecieron contacto con una civilización que practicaba una religión casi desconocida para Occidente; el budismo. Permanecieron en el lugar comerciando y planeando futuros encuentros con localidades afines durante un año. Finalmente una escolta los condujo al noroeste de Pekín, donde el emperador residía en verano.
Marco se ganó la estima del Gran kan y lo nombró consejero, y luego emisario, viajando a lo largo de vastas regiones de China, quedando maravillado ante los numerosos logros de esta civilización en algunos campos más avanzada que la europea. Ingresando en el cuerpo diplomático de la corte se convirtió en gobernador -parece ser que por un periodo de tres años-, de la ciudad de Yangzhou. Su padre y su tío se dedicaron mientras tanto a los negocios. Cuando una embajada del rey de Persia le solicita a Kublai Kan una princesa para el rey, Los Polo la acompañan, decidiendo regresar tras ello a Venecia.
Hacia el año 1295 Los Polo llegaron a Italia y se establecieron en Venecia, en donde en principio no creyeron sus relatos y tuvieron que exponer como pruebas, las transacciones de los intercambios comerciales efectuados para ser creídos.
Parece ser que en plena guerra entre Génova y Venecia, Marco Polo que debía contar con unos 40 años, ostentó el cargo de capitán de una Galena. Fue capturado por los genoveses, -aunque esto último no se sabe si es pura leyenda-, permaneciendo encarcelado al menos durante tres años en donde conocería al escritor que recogería sus testimonios, -aunque según él no contó ni la mitad-, sobre la que era una civilización enigmática para los europeos. En el libro no se menciona aparte de demostrarse la inexactitud de muchas fechas, la construcción de La Gran Muralla China construida en el siglo V. a. C. y vuelta a reconstruir en el siglo XVI (1.500 a 1.600). Aunque puede ser porque estuviera muy devastada en su periodo. Ni menciona la famosa bebida del “té” muy cultural en Asia., ni los tradicionales palillos para comer. Tampoco llegó a hablar palabra alguna en chino, y si supuestamente ocupó un cargo de gobernador algo debería haber aprendido. Por cuestiones como las descritas se cree que no visitaran otra zona más que Mongolia.
A su favor decir que no era imprescindible haber aprendido chino puesto que el idioma al uso era el persa, y la Muralla China durante aquella época estaba en estado ruinoso no llevándose a cabo su reforma hasta el siglo XVI. Marco Polo describe Las Puertas de Hierro de Alejandro, se cree referido a su paso atravesando Las Puertas Caspias, una gran muralla fortificada de gran anchura y altura construidas durante el siglo IV ó V por los sasánidas persas, de unos 40 km de largo entre el Mar Caspio y las montañas del Cáucaso a modo de protección contra los bárbaros. Sin embargo Las Puertas de Hierro de Alejandro se presta a confusión con la gran muralla conocida como La serpiente Roja (por su ladrillado rojizo), o Gran Muralla de Gorgan, también de construcción sasánida, o bien de los partos (creada unos 1.000 años antes que La Gran Muralla China), entre los siglos IV ó III a. C., de altísimos muros y que llegó a tener unos 300 km de longitud en el norte de Irán, cubriendo desde el Mar Caspio hasta Turkmenistán.
Liberado de la cárcel, Marco se casó y tuvo tres hijas. Se narra que Marco falleció -no especialmente rico-, después de hacer testamento, hacia el año 1324.
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