El 7 de agosto de 1958 el ejército tuvo que retirarse de Sierra Maestra, y Fidel Castro decidió expandir la guerrilla al resto de Cuba dividiendo la isla en dos: Por el Norte Ernesto y Cienfuegos se encargarían del ataque estratégico a la ciudad de Santa Clara, para poner sitio a La Habana. Mientras Fidel y Raúl permanecerían en el Oriente para controlar la región y atacar finalmente Santiago de Cuba.
El Che tras atravesar unos 600 km de zonas pantanosas, acosado por aviones y pelotones del gobierno, instalaría en la zona montañosa conocida de Escombra, su campamento en una zona inaccesible sobre unos 600 m de altura. Creando una escuela militar de similares características a la de Sierra Maestra: así como una central hidroeléctrica, un hospital, talleres, y el periódico El miliciano.
En esta base se juntaban diferentes fuerzas guerrilleras y políticas locales del Movimiento 26 de Julio (no siempre de acuerdo entre ellas), y allí conoce a Aleida March Torres, activa militante pero de ideas anti-comunistas, cual se convertiría en su segunda esposa en 1959 y con quien tendría cuatro hijos (dos niñas y dos niñas). En ese mismo año se divorcia de Hilda Gadea con la que ya tenía una hija en común.
El Che terminó de formar a La columna ocho, y muchos de sus hombres compondrían el famoso pelotón suicida al mando de El vaquerito, cuales se encargaron de las misiones más complicadas.
Hacia finales de noviembre las tropas del gobierno atacaron la posición del Che y Camilo Cienfuegos. Los combates duraron una semana tras los cuales el ejército tubo que retirarse con grandes pérdidas. Entonces el Ché y Cienfuegos aprovecharon para contraatacar divididos, con la estrategia de aislar a las guarniciones del gobierno entre sí, dinamitando caminos y puentes ferroviarios.
Al final quedó libre el camino para lanzar la ofensiva sobre Santa Clara, último bastión antes de lanzarse a La Habana. Batista atrincheró la ciudad y el 28 de diciembre en la batalla moriría honorablemente El vaquerito. El asalto y toma del tren blindado que abastecía la ciudad, fue decisivo y desencadenante de la caída del dictador Batista; cual una vez conoció la noticia huyó de Cuba.
Tras los reajustes típicos de las tomas de poder por la fuerza; Con la suma de detenciones: Consejos de guerra, fusilamientos o penas de muerte con juicios sumarísimos siguiendo las órdenes de Fidel Castro, las columnas de Ernesto Che Guevara y Cienfuegos se dirigieron hacia La Habana a ocupar los cuarteles de Columbia, y La Cabaña, objetivo que lograron el 2 y 3 de enero de 1959.
Una vez conquistadas Santa Clara y finalmente La Habana se estableció un estilo de gobierno moderado y anticomunista con Fidel Castro a la cabeza como Comandante en Jefe de las fuerzas armadas. Nombrando a Ernesto en un principio Jefe de la Fortaleza de San Carlos de la Cabaña, pasando más tarde a Director del Departamento de Industrialización, creando el Instituto Nacional de Reforma Agraria (INRA). Impulsando la prohibición del latifundio y convirtiéndose en Ministro de Industria y Presidente del Banco Nacional.
Representó internacionalmente a Cuba firmando acuerdos comerciales y militares con la Unión Soviética. Además en ese mismo año se divorciaría habiendo se enamorado de Aleida March Torres, convirtiéndola en su segunda esposa.
Una de las primeras decisiones del nuevo gobierno fueron los Juicios Revolucionarios, contra los que consideraban criminales de guerra o asociados al derrocado régimen Batista. Ernesto estaba convencido a partir de su experiencia con el ex-presidente Árbenz en Guatemala, de que Estados Unidos se opondría a las reformas económicas y sociales que pugnaba la revolución, y llegaría incluso a la invasión de ser necesario. Por ello creía que era imprescindible depurar al ejército y gobierno de elementos conservadores e instalar un Sistema Socialista, y prepararse para la confrontación abierta con Estados Unidos y buscar el apoyo de la Unión Soviética. Abrir nuevos focos guerrilleros en América Latina siendo una Revolución Continental. Fue una época que a Ernesto se le otorgó la ciudadanía cubana de nacimiento.
El 12 de junio fueron sus primeros viajes diplomáticos internacionales con el fin de abrir nuevos mercados para el azúcar, producto fundamental de la economía Cubana por aquel entonces. Entre sus viajes visitó a países que impulsaban cambios sociales, el llamado Tercer Mundo: Entre ellos Egipto, Indonesia, India, Yugoslavia, y las importantes relaciones comerciales con la Unión Soviética.
Desde 1959 el dictador Trujillo de La República Dominicana, tenía planes para invadir Cuba con el denominado ejército Legión Anti-comunista del Caribe, apoyado por la CIA y desde la clandestinidad por Batista agrupados con diferentes grupos guerrilleros anti-castristas.
Desde sus cargos económicos Ernesto impulsó la nacionalización de empresas nacionales y extranjeras de sectores claves de la economía.
Discurso de Ernesto Che Guevara en la ONU en 1964
Desarrolló la industria siderúrgica para evitar la dependencia económica basada en el azúcar.
El Che sostuvo el concepto del 'hombre nuevo socialista': El ideal de solidaridad y compromiso con la sociedad de carácter altruista, en contraposición al interés de lucro y egoísmo personal. Batalló para eliminar privilegios. Se aplicaba así mismo su doctrina e iba los sábados a trabajar a diferentes labores, tales como el trabajo en el campo en la zafra, de obrero de construcción, etc. Promoviendo esta actitud de comportamiento social entre los demás funcionarios que no siempre recibieron con entusiasmo la idea.
Evitó caer en el consumismo a pesar de su relevante cargo, manteniendo el salario de Comandante (que no era muy elevado para la época). Limitaba los gastos por ejemplo en no llevar a su esposa a los viajes internacionales y prohibía los excesos al personal militar bajo sus órdenes. Hacia el 7 de noviembre de 1960, viajó durante dos meses por diversos países comunistas: Checoslovaquia, Unión Soviética, China, Corea y Alemania Democrática. El viaje fue provechoso y la Unión Soviética y China se comprometieron a comprar la mayor parte de la zafra cubana. En China conoció a Mao Zedong y Zhou Enlai.
En la Alemania Democrática conoce a Tamara Bunke. Una argentina alemana que acabaría trasladándose a Cuba, y sería componente de la guerrilla del Che en Bolivia, con el nombre de Tania.
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