Eudald Carbonell -historiador, antropólogo, arqueólogo, paleontólogo, geólogo, y especialista en el periodo del Cuaternario-, anuncia en 1997, que tras un riguroso análisis y estudio de unos restos fósiles, hallarse ante una nueva especie humana que habitó la Península Ibérica de hace aproximadamente un 1.000.000 años, a la que se denomina Homo Antecessor. El homínido fue descubierto en el conjunto de yacimientos de La Sierra de Atapuerca, situado en un montículo montañoso en la provincia de Burgos, y que ocupa un espacio de 13 km de largo por 5 km de ancho, entre la cumbre de San Vicente y Matagrande.
El descubrimiento de esta nueva especie humana en la sierra burgalesa de Atapuerca fue por la paleantropóloga Aurora Martín, dentro del yacimiento Gran Dolina. El fósil se encontró en perfecto estado de conservación, aunque muy desfragmentado. El homínido (muy similar al hombre moderno pero con un cerebro más pequeño), es el considerado más antiguo de Europa. Presentaba los cortes y desmembración típica de los animales que se cazaban y de cuales se alimentaban, lo cual dio pié a pensar que estos homínidos practicaban el canibalismo.
A partir de la reciente reconstrucción completa, empleando la tecnología 3 D, se puede añadir que era diestro, particularidad muy importante y que es clave para diferenciarnos de los primates. Su constitución física era muy semejante a la de nosotros, y parece probable que desconocieran el fuego. Pero era muy hábil en desarrollar utensilios a modo de herramienta de piedra y excelente cazador.
El nombre de Antecessor, procede de como los antiguos romanos llamaban a los exploradores que las legiones mandaban previamente a recorrer los territorios antes que llegara el ejército a iniciar la conquista. Según los informes, preparaban la mejor estrategia de ataque.
Además el equipo del Proyecto Atapuerca dirigidas por Eduarld Carbonell, Juan Luís Arsuaga, y José María Bermúdez de Castro, han hallado otras dos especies de homínidos:
El homo Heidelbergensis, en 1998, -llamado así porque los primeros fósiles se encontraron cerca de la localidad de Heidelberg en Alemania-, también a la especie se la denomina Goliat, debido a su constitución robusta y alta, de cráneos aplanados con mandíbulas salientes y narizudos. Estos homínidos se separaron del linaje de los Neandertales, y de los Homo Sapiens, cual también se ha encontrado de esta especie numerosos fósiles. Algunos investigadores sugieren que los Homo Antecessor y los Homo Heidelbergensis, en realidad son la misma especie.
También se ha hallado una nueva especie de oso de las cavernas denominado Ursus Dolinensis.
A mediados del 2013 se ha descubierto restos de un cráneo, y el vestigio más antiguo del yacimiento, un cuchillo de sílex que data aproximadamente de 1,4 millones de años, que sugiere que los antiguos habitantes de Atapuerca, no descienden de los neandertales que poblaban Europa, sino de un eslabón evolutivo llamado los Denisovanos con una antigüedad estimada entre un millón de años. Esta especie que convivió junto a Neandertales, y Homo Sapiens era también muy similar a los Neandertales, considerada como un híbrido entre ambas, y perteneciente al sureste asiático. A finales del 2013 se descubre el ADN humano más antiguo, en un fémur datado en 400.000 años de la época del Pleistoceno Medio, perteneciente a un 98% de esta especie, siendo hasta ahora considerado el más antiguo encontrado por un paleontólogo, lo que constata que estos homínidos estaban más presentes en el planeta de lo que se creía hasta ahora.
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