Viaje a la Luna: Misión Apolo y Los Lunik. Mujeres Imprescindibles de la carrera espacial.

El trepidante viaje histórico se inició un 16 de julio de 1969 a las 10:32 partiendo desde la base de la NASA (Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio), situada en el Cabo Kennedy (Florida) con tres astronautas a bordo del Apolo XI, cuyos integrantes fueron:

• El teniente coronel Michael Collins (nacido el 31 de octubre de 1930), cual no pudo pisar terreno lunar ya que debía quedarse orbitando al mando de la nave. Obtuvo por ello La Medalla Presidencial de la Libertad, en 1969. Collins completó dos viajes espaciales, con 266 horas en el espacio.

• El coronel Edwin Eugene (Buzz) Aldrin (nacido el 20 de enero de 1930). Fue el segundo en pisar la luna que junto a Neil Armstrong, paseando unas 20 horas sobre la superficie lunar.

• El civil Neil Armstrong (nacido el 5 de agosto de 1930). Fue el primer hombre en pisar la Luna marcando un hito en la historia. Fue piloto y astronauta, con un master en ciencias de ingeniería aeroespacial. Recibió La medalla de la Libertad, La medalla de Honor al Congreso Espacial, La medalla de la Distinción y La medalla al servicio excepcional otorgadas por la NASA, más 17 medallas de otras naciones. Uno de sus principales logros en su amplio currículo de éxitos sucedió en el año 1988, con la proeza de lograr “la vuelta al mundo en un Boeing 77” en tiempo record de 37 horas junto a otras 99 personas. Al alunizar y comenzar a emprender el paseo histórico por la superficie lunar, pronunció la célebre frase ensayada: «A small step for (a) man, a giant leap for mankind » (Un pequeño paso para un hombre pero un gran salto para la Humanidad). Murió en agosto del 2012 a los 82 años en “Ohio, EE.UU”, días después de haber sido intervenido de una operación de corazón

Trailer de la película documental sobre el Apolo XI, del año 2019 y dirigida por Todd Miller.

Llegaron a la orbita lunar el 20 de julio de 1969, completando una distancia aproximada de 384.000 km. Una vez en la Luna, Neil Armstrong y Buzz Aldrin a bordo del módulo Águila amenizaron en terreno lunar en el llamado Mar de la Tranquilidad, mientras Collins tuvo que quedarse orbitando con el Apolo XI. Al regreso la nave se precipitó sobre el Océano Pacífico no lejos de Hawái el 24 de julio de 1969.

En total la odisea del viaje duró 8 días, 3 horas y 16 minutos. Armstrong y Aldrin permanecieron en la superficie lunar dos horas y quince minutos, pero el tiempo total en la superficie fueron de 21 h. 36 min.

Neil Armstrong, Collins y Edwin viajaron tres meses después de su odisea al aeropuerto de Gran Canaria, en el Air Force-One del presidente de EE.UU, cuales fueron agasajados como lo que eran, héroes. Pasaron unos días en Maspalomas y visitaron la importante estación de seguimiento espacial de enlace entre Houston y las comunicaciones del Apolo XI, cual fuera la primera que recibiría las voces de los astronautas, así como el mensaje mítico de Armstrong así como de las imágenes motorizadas. Se hospedaron habiendo acudido también la esposa de Armstrong, en el Hotel Maspalomas-Oasis. Incluso degustaron las típicas papas arrugadas y la tortilla. La mujer de Armstrong quedó encantada y pidió la receta.

Al Apolo XI le siguió el Apolo XII el 14 de noviembre de 1969, siendo la sexta misión tripulada y la segunda en conseguir el objetivo del alunizaje aunque con serios problemas por el mal tiempo en el despegue. Fue tripulado por los pilotos: Charles Conrad Jr. (n.1930-99), Richard Francis Gordon (n.1929), y por el ingeniero Alan L. Bean (n.1932). Charles Conrad y Alan Bean fueron el 3º y 4º hombre en pisar tierra lunar. Alunizaron el 19 de noviembre, y estuvieron en terreno lunar durante tres horas y media. El tiempo total de la nave en la superficie fue de 31 h, y media. Amenizaron hacia el 24 de noviembre en el Océano Pacífico cerca de la posición prevista.

Tripulación del Apolo 12: Charles Conrad, Richard Gordon, Alan Bean. 

Tomaría el relevo el Apolo XIII (11 de abril de 1970), pero falla durante el trayecto de ida por una avería en el sistema eléctrico y no tienen más remedio que abortar la misión. Circunvuela la Luna y logran salvarse por los pelos los tres pilotos tras explosionar uno de los tanques del oxígeno durante el regreso. De ello queda la mítica frase para la posteridad del 17 de abril: "Houston, tenemos un problema". En realidad la traducción más precisa fue "Houston, hemos tenido un problema", pero se populariza la expresión anterior gracias a la taquillera película protagonizada por Tom Hanks en 1995, Apolo XIII, que relata la desesperada lucha de la tripulación por la supervivencia en condiciones límites, regresando a la Tierra afinados dentro del módulo lunar.
Finalmente amenizan sanos y a salvo en el lugar planeado en el Pacífico Sur, hacia el 17 de abril de 1970. Los comandantes de la misión fueron: James Arthur Lovell (n.1928), John Leonard “Jack” Swigert (1931-1982), como ingeniero piloto y el también piloto ingeniero Fred Wallace Haise (n. 1933).

Tripulación del Apolo XIV: Edgar Mitchell, Shepard, y Stuart Roosa.

Continuaría el Apolo XIV lanzada el 31 de enero de 1971 y alunizando el 5 de febrero de 1971. Fue tripulada por Alan B. Shepard (1923-1998), y por los comandantes Stuart A. Roosa (1933-1994), y Edgar D. Mitchell (1930-2016), recogieron más piedras con polvo lunar y dejaron la Biblia en microfilm y el primer versículo del Génesis en 16 lenguas, además de efectuar diversos experimentos. También se hicieron explosiones controladas para conocer el interior de la Luna. Alan Shepard se convirtió en el quinto hombre en pisar la Luna, y Edgar Mitchell en el sexto, mientras Stuart se quedó a bordo. Estuvieron 33 horas y media en la superficie lunar. Amenizaron con éxito en el mar, el 9 de febrero de 1971.

Tripulación del Apolo 15: Scott, Alfred Worden, e Irwin

El siguiente viaje lo retomó el Apolo XV que partió un 26 de julio de 1971 llevando a los tripulantes: David R. Scott (n. 1932), comandante, Alfred M. Worden (n. 1932)- piloto que se quedó en la nave a su cargo y con la tarea de varios experimentos-, y el piloto James B. Irwin (1930- 1991). Alunizaron el 30 de julio, y emplearon por 1ª vez un vehículo explorador lunar (El L.R.V.), cual recorrió unos casi 28 km. David Scott fue el séptimo hombre privilegiado en pisar la Luna, y James Irwin fue el octavo hombre pero el primero en recorrerla con un vehículo todoterreno. Estuvieron en total en la superficie de la Luna aproximadamente 67 h. Amenizaron un 7 de agosto de 1971 en el Océano Pacífico, siendo recogidos por portahelicópteros. 

Tripulación del Apolo 16: Watts Young, Mattingly, y Duke.

Los últimos viajes tripulados al encuentro de la Luna fueron el del Apolo XVI alunizando el 21 de abril de 1972, y respectivamente el Apolo XVII el 11 de diciembre de 1972.
El Apolo XVI fue lanzado el 16 de abril de 1972. Fue la décima misión tripulada del programa Apolo, y la sexta misión que consigue alunizar en la Luna (21 de abril), sin incidentes destacables. Fue así mismo la primera en llegar a las zonas montañosas en la región llamada Las Tierras Altas de Descartes. La tripulación la formaron el comandante ingeniero John Watts Young (n.1930), con los pilotos también ingenieros Charles Moss Duke (n. 1935), y Thomas Ken Mattingly (n. 1936). John Watts, uno de los astronautas con más largo historial de misiones llegando a pilotar cuatro clases diferentes de naves espaciales, fue el noveno hombre en pisar la Luna, siguiéndolo Charles Duke siendo el décimo. La misión fue de las más fructíferas de la historia; exploraron los cráteres y cartografiando la zona, recorriendo con el vehículo lunar unas 16 millas, además de hacer gran cantidad de experimentos y consiguiendo traer gran cantidad de material del terreno, y como anécdota Charles Duke dejó una foto de su familia. T. Ken Mattingly por su parte se quedó a cargo de la nave y tomó numerosas fotos desde la órbita al ecuador del satélite lunar. El tiempo de permanencia en la superficie lunar fue de 71 h., y el amerizaje de llegada fue el 27 de abril de 1972.

Completándose la misión en 11 días, cayeron como estaba previsto en el Océano Pacífico, sanos y a salvo. 

Tripulación de la última misión el Apollo 17:  Jack Schmitt, Cernan, y Ron Evans.

La última misión tripulada destino a la Luna fue el Apolo XVII, siendo la séptima enviada al espacio el 7 de diciembre de 1972, cual se desarrolló sin apenas incidentes. También fue la única en despegar de noche. Sin problemas en el trayecto alunizaron finalmente el 11 de diciembre. La tripulación estuvo formada por el comandante Eugene A. Cernan (1934-2017), el piloto geólogo Harrison Hagan (Jack) Schmitt (n. 1935) y el piloto del módulo de mando Ronald Ellwin (Ron) Evans (1933-1990). Eugene Cernan fue el hombre número 11 (undécimo), en caminar sobre la superficie lunar, pero como comandante jefe fue el último en abandonar la superficie. Lo siguió Jack Schimitt que sería por tanto el número 12 (duodécimo), y el penúltimo en abandonarla. Ronald Evans al cargo de la nave orbitó el satélite tras descender sus compañeros, y mantiene el record de ser el humano que orbita la Luna durante más tiempo con 148 h. En esta misión se barajó la posibilidad de aterrizar en la cara oculta de la Luna, pero se desecho la idea por su peligrosidad, por lo tanto se eligió el alunizaje en el Valle de Taurus. Durante el paseo dejaron instalados varios medidores científicos que todavía en la actualidad la mayoría prestan servicio mandando datos.
Las palabras pronunciadas por Gene Cernan no llegaron a ser tan famosas como las de su compañero Neil Armstrong. Sin embargo fueron igual de filosóficas aunque algo más patrióticas: «El reto estadounidense de hoy ha forjado el destino del Hombre del mañana». Como curiosidad también fue el primer hombre en dejar una huella escrita en el terreno, grabando las iniciales «TDC» de su hija Tracy de modo que pudiera verse tras el despegue al día siguiente. Dada la ausencia de erosión en la superficie de la Luna, esas iniciales podrían durar miles de años. 

Amenizaron sin problemas en el Océano Pacífico el 19 de diciembre de 1972. Con esta misión terminó el proyecto Apolo que logró que 12 hombres lograran un paseo por la superficie, y poner a orbitar a un total de 21.

Los soviéticos por su parte enviaron sendos vehículos robots teledirigidos -es decir no tripulados-, mas llevados por las diferencias económicas para hacer frente a tales gastos. Fue el llamado programa Luna (1959-76); serían más conocidos como los Lunik.

Sus naves espaciales más destacadas fueron: El Lunik 17 (10 de noviembre de 1970), el Lunik 20 (14 de febrero de 1972), el Lunik 21 (8 de enero de 1973), y el último el Lunik 24 (14 de agosto de 1976), que excavó hasta 2 metros y regresó a la Tierra el 22 de agosto de 1976 con 170 gramos de muestras de suelo lunar.

MUJERES IMPORTANTES DURANTE LA CARRERA ESPACIAL:

También cabe destacar la encomiable labor que hicieron las mujeres en la carrera espacial en plena Guerra Fría, comenzando en el lado norteamericano, tres mujeres afroamericanas:
- Katherine Johnson (1918): Física y matemática estadounidense, apodada "La Calculadora Humana", fue condecorada por el entonces presidente estadounidense Barack Obama en el 2015.
- Dorothy Vaughan (1919-2008): 1ª supervisora matemática de la División de Análisis.
- Mary Jackson (1921-2005): Matemática y 1ª ingeniera negra de la historia de la NASA. 

Las tres participaron en el primer programa espacial de EEUU, el llamado Proyecto Mercury (1961-3), aunque los inicios del proyecto se remontan a octubre de 1958, un año después de que los rusos pusieran con éxito el primer satélite en el espacio orbitando alrededor de la Tierra, el Spuntnik- 1. La capsula Mercury gracias a sus certeros cálculos de ruta llevó con éxito en viaje espacial suborbital de 187 km de la Tierra a Alan B. Shepard en 1961. Shepard fue el 2º en dar un paseo por el espacio después del soviético Yuri Gagarin, y se convirtió más adelante en el 5º hombre en pisar la Luna. Luego también revisaron los datos de los primeros ordenadores para poner en órbita a John Glenn en 1962. Otra mujer negra, Melba Roy Mounton se encargó a partir de estos años 60 a liderar los equipos de computadoras para el seguimiento de los flamantes satélites.

Gracias a los cálculos certeros de estas chicas se pudo llevar con éxito el hombre a la Luna en la histórica misión del Apolo XI, así como en los sucesivos viajes supieron calcular brillantemente la mejor trayectoria que tendría que hacer las naves para cumplir el objetivo. Fueron verdaderas heroínas detrás del telón con más méritos si caben en una época compulsa, de que no sólo tenían que lidiar por el hecho de ser mujeres en una sociedad machista, sino con las leyes segregacionistas de aquellos años 60 llenos de prejuicios racistas que vetaba a los negros. Decir que la NASA por aquella época disponía de instalaciones separadas entre blancos y negros, para comer o ir al baño. Por supuesto la de los negros eran de más mala calidad.

Por esta época también brilló una ingeniera rusa, Valentina Tereshkova, que se convierte en la 1ª mujer en dar un vuelo espacial en 1963, completando 48 órbitas a la Tierra durante 3 días en el espacio a bordo del Vostok 6.