Después de que Matthew Flinders desde 1798 a 1801 cartografiara dando toda una vuelta alrededor de Australia y Tasmania, se suceden expediciones aventurándose al interior de la desconocida isla-continente Australia.
En 1860 (siglo XIX), Robert O'Hara Burke (n.1820-m.1861) y William John Wills (n.1834-m. 1861) partiendo desde Melbourne (antigua capital de Australia situada al Sur de la parte Este del continente), tratan de igualar las expediciones de John McDouall Stuart (n. 1815-m. 1866) que desde 1858 se abre camino por el continente, y que lograría en 1861 completar cruzar con éxito la ruta Sur-Norte.
Dejaron las provisiones y parte de sus hombres en Cooper's Creek, a medio camino, y continuaron ellos dos más otros dos hombres más, a caballo. Divisaron al fin el mar, pero la muerte también...
Robert O'Hara Burke - William John Wills
La expedición a través de inexplorados paisajes, fue motivada principalmente por el control del futuro telégrafo y otras consideraciones económicas como la de abrir el comercio con el sudeste de Asia completando el cruce del continente.
El jefe de la expedición fue el irlandés Robert O´Hara Burke del quien se decía pasaba horas acostado en su bañera al aire libre y maldiciendo a los insaciables mosquitos. Al emprender la aventura tendría unos 40 años y le precedía su fama de jugador y mujeriego empedernido, fue mercenario y soldado llegando a grado de primer Teniente, e incluso Inspector de policía de Victoria. William John Wills tenía en esos momentos unos 27 años. Cursó estudios de medicina y fue oficial de meteorología, su misión en la expedición era la de topógrafo.
La expedición la comprendía entre 15 a 19 hombres y parte desde las áreas habitadas de Victoria, el 20 de agosto de 1860, pero a mediados de octubre se dividen en dos grupos por la falta de liderazgo de Burke, cual fue el primero en llegar y montar el campamento-base, en el lugar llamado Cooper's Creek. Desde allí se unieron para llegar al Golfo de Carpentaria decidiendo dejar a un tal William Brahe supervisando la base con el resto del equipo de expedición, mientras continuarían con ellos John King y Charley Cray. Partiendo el 16 de diciembre de 1860, alcanzando los pantanales del río Flinders, cerca de la actual Normanton.
Hacia febrero de 1861 avistaron al fin el mar pero los profundos pantanos les impidieron consumar el hecho. En total recorrieron unos 1000 km hasta el Golfo de Carpentaria. El viaje de vuelta se convirtió en una pesadilla, debido a la perpetua lluvia y al barro. Al quedarse sin raciones tuvieron que sacrificar a un camello, y mas tarde Burke a un caballo.
Charles Cray debido al copioso calor y los bruscos cambios frecuentes de tiempo con abundantes cahaparrones pasajeros, muere 4 dias antes de alcanzar Cooper's Creek.
Finalmente llegaron a Cooper´s Creek hacia el 21 de abril, encontrándose con la desagradable sorpresa que el capataz William Brahe a cargo, creyéndolos perdidos o muertos además de no haber sido relevados por otro grupo que según se había acordado llegaría desde Menindee, había abandonado hacía tan sólo unas 8 ó 9 horas antes el campamento. Aunque no sin antes tallar en un árbol cercano las palabras: "Cavar a 3 pies noroeste". Lugar en donde encontraron algunos víveres y cartas.
Intentaron alcanzar a Brahe sin conseguirlo viajando en círculos. En otro intento tratan de alcanzar el Monte Hopeless o Monte de la Desesperanza, cual era la zona más próxima habitada por un campamento de pastores, pero no lo consiguen y optan por volver a Cooper's Creek a esperar el rescate, teniendo que matar al resto de los camellos. Wills no logra continuar y cayó exhausto. Pide a Burke y a King lo dejen sólo en un cobijo con algunas provisiones, muriendo a los pocos días. Poco después Burke fallece también sucumbiendo al hambre y la disentería, hacia el 30 de junio.
Solamente John King logró sobrevivir gracias a la ayuda de los aborígenes que lo hallaron perdido refugiado a la sombra. Un equipo de rescate encuentra a los cadáveres y los entierran. Más tarde se recuperan de nuevo los cuerpos y se llevan hasta Melbourne donde son velados durante dos semanas, recibiendo un funeral de estado, siendo sepultados en el cementerio general de Melbourne.
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