El origen de esta celebración es difuso, y entre las diversas hipótesis surgidas la que mayor consenso tiene es que San Valentín fue uno de los tres mártires que vivieron a finales del siglo III durante el reinado del emperador romano Claudio II el Gótico (reinado 268-270), cual fue ejecutado decapitado por no renunciar al cristianismo y continuar casando parejas en secreto después de que el matrimonio estuviese prohibido por orden del emperador, puesto que estaba convencido de que los hombres solteros rendían más en el campo de batalla que los casados, por no estar sujetos a sus familias. Se dice que su lugarteniente enviado para cumplir la orden burlándose del Santo, lo retó a si era capaz de obrar un milagro con su hija ciega de nacimiento devolverle la vista. La leyenda dice que obró el milagro y desde entonces éste y su familia se convirtieron al cristianismo. Pero el Santo no pudo evitar su destino final que fuera ejecutado el 14 de febrero del año 269. Se cuenta que mientras estuvo encerrado, su carcelero le pidió que le diera clases a su hija Julia. Parece ser que Valentín quedó prendado de la moza y en la víspera de su ejecución, enamorado le envió una nota de despedida firmando las palabras de tu Valentín. De ahí la expresión usual de despedida From your Valentine, que se envía en miles de postales.
El cuerpo de Valentín de Roma se conserva en la Basílica que lleva su nombre en la ciudad italiana de Terni, y es muy venerado en Francia, en la diócesis de Jumiéges.
El papa Gelasio I declara la festividad oficial de este santo celebrándose el 14 de febrero en el año 498 para tratar de acabar con las fiestas paganas de las celebraciones lupercales, una festividad consagrada a la fertilidad y purificación que se celebraba desde la Antigua Roma cada 15 de febrero para honrar al protector de los pastores, el fauno Lupercus -también considerado dios del campo propiciando la fertilidad de la Tierra, de la agricultura y el ganado-, durante la tradición se sacrificaban a perros y cabras para con su piel hacer tiras de látigos con las que azuzaban a sus mujeres a modo de ritual en la creencia que garantizaba la fertilidad.
En la mitología griega se realizaba la adoración al dios del amor Eros, responsable de la atracción sexual, del deseo sexual, venerado también como un dios de la fertilidad. Hijo de Afrodita y Ares, denominado en ocasiones como Dioniso o El Libertador. Su equivalente en el panteón romano era Cupido (deseo), también conocido como Amor, al que se pedía durante los solsticios de invierno -no se sabe con exactitud el mes en concreto-, los favores del dios a través de regalos u ofrendas para conseguir a la pareja ideal.
En Inglaterra fue tradicional La fiesta de los valentinus, en donde se elegían a hombres y mujeres para que formaran parejas. Muchas de ellas se convertirían en marido y mujer consiguiendo la felicidad como parejas. De hecho en Gran Bretaña e Italia existe la vieja costumbre para las mujeres solteras en la víspera, levantarse antes del amanecer y observar a través de la ventana esperando al primer hombre que pase. Según la leyenda este será el amor de su vida.
España adoptó este ritual de celebrar el San Valentín a mediados del siglo XX, introducido por motivos plenamente comerciales.
En Colombia en vez de esta fecha se celebra hacia el tercer fin de semana de septiembre, y recibe el nombre de amigo secreto; ya que se hace un regalo confidencial sin que la otra persona lo sepa.
En México regalan una rosa. Si es roja significa amor, blanca paz, y amarilla amistad.
En Brasil se adornan las calles por motivo de tal fecha.
En Brasil se adornan las calles por motivo de tal fecha.
En Japón y Corea debido a una campaña de una empresa chocolatera, Chocolates Morozoff, en 1936 a mediados del siglo XX, impulsó la moda de que las mujeres regalaran chocolate a los hombres, sin importar si son familiares, amigos o compañeros de trabajo. Los hombres correspondían al mes siguiente, el 14 de marzo, día que se llama White Day, regalando a su vez chocolates blancos, o cualquier regalo de color blanco, incluida por ejemplo, ropa interior blanca.
En Estados Unidos son más de regalar rosas o bombones, conocida la celebración por el nombre de Happy Valentines.
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