Hoy quiero recordar al aventurero marinero, militar y cosmógrafo fray Andrés de Urdaneta (n. 1508-m.1568), que descubrió en 1526, junto al capitán de la expedición, García José de Losaísa (n.1490-m. 1526), el Cabo de Hornos y las islas Marshall con el objetivo de colonizar las Islas Molucas, situadas en Indonesia y ricas en especias. Aunque España pugnaba con Portugal tales derechos por las demarcaciones marinas, Carlos I no renunció a este paso marino hasta la llegada del Tratado de Zaragoza en 1529 y cual fue el sucesor del Tratado de Torsesillas de 1494, en donde ambas naciones acordaron la división del mundo siguiendo el meridiano situado a 370 leguas al oeste de Cabo Verde.
Andrés de Urdaneta se considera un personaje histórico a la altura de Colón, Magallanes, o Juan Sebastián El Cano, puesto que abrió una importante ruta comercial para alcanzar Oriente que respetaba la demarcación por el Extremo oriente entre ambas potencias, en el cual recogía que el meridiano situado a 300 leguas al este de las islas Molucas servía para separar las áreas de influencia: Al oeste para Portugal y el este para Castilla. El paso que abrió entre 1564 y 1565, fue a través del Océano Pacífico conectando Acapulco (México) con Manila (Filipinas), debido a su conocimiento de los monzones del este. Fue llamada la “Ruta de Urdaneta” o tornaviaje, aunque el primero en completar el viaje con un par de meses de diferencia fue el explorador Alonso de Arellano, que se separó de la flota conjunta que había mandado el Virrey de Nueva España. Hasta principios del siglo XIX, las naves españolas emplearon esta ruta comercial a poco camino de China en donde fluyó un próspero intercambio mercantil, que iba más allá de las especies, la valiosa porcelana y la seda. El rey Felipe II establece en principio una nao y después un galeón, un súper barco de aquella época, para recorrer el trayecto de ida-vuelta, que como nota adicional, iba normalmente contraviniendo las ordenanzas, cargado a tope de todo tipo de género exótico. Fue el trayecto más peligroso de entonces, un itinerario sin escalas de generalmente 6 meses sorteando un sinfín de peligros, aunque compensaba las altas ganancias de cada viaje, que con sólo uno de ellos podía hacer al propietario de la mercancía inmensamente rico. Como siempre, el contrabando de productos y la flexibilidad de las leyes estatales, fue clave importante del éxito de aquella ruta. Los primeros beneficiados fueron los asentamientos de Manila y Acapulco. El monarca quiso impulsar esta ruta premiando a los colonos que se quisieran instalar en este territorio tan alejado en los confines del mundo como era Filipinas, con la propiedad de uno de estos galeones. El compulso siglo XIX con llegada las guerras napoleónicas y la cada vez mayor autosuficiencia de China, que incluso prácticamente lo único que compraba fue plata para su moneda pero que debido a un problema de inflación dejó de comprarla, llevó a serios problemas con Occidente. China siempre ha sido un régimen con occidente de cerrarse sobre sí misma y practicar la autarquía. El Imperio Británico llega a provocar las llamadas Guerras del Opio para exigir poder comprar, mercadear, con opio procedente de La India, entre 1839-1842 y, posteriormente Francia, también se implica entre 1856-1860. Con estas guerras, durante la segunda guerra las tropas llegaron a entrar en la Ciudad Prohibida de Pekín, el poder del emperador de China y los sucesivos emperadores, fueron cada vez en mayor declive. El último viaje de la Nao de China, como se llamaba coloquialmente, se sucede en 1821 coincidiendo con la Independencia de México.
Grabado de la reina Isabel I de Inglaterra nombrando a Sir Francis Drake caballero.
Sir Francis (Francisco) Drake además de pirata y explorador, fue comerciante de esclavos, político y vicealmirante de la Royal Navy (Cuerpo antiguo muy importante de la marina británica). Su primo fue otro importante pirata John Hawkins del cual fue su aprendiz. En 1572 alcanzó la popularidad por sus incursiones de saqueos en el mar del Caribe. Participó desde 1581, bajo el mando de la reina Isabel I de Inglaterra, contra la Armada Invencible infringiendo daño en diversos puertos y capturando varias carabelas. En 1589 comandando la llamada Contra-armada tuvo un estrepitoso fracaso protagonizando un ataque contra puertos españoles siendo rechazado por las milicias de Portugal y de La Coruña. En la Coruña donde la población en peso se echó a la calle a repeler el asedio, cabe destacar la figura heroica de María Pita, que tras morir su marido en la defensa de la ciudad luchando encarnizadamente con las tropas inglesas, llena de rabia con bravura se abre paso batiendo con una lanza de la bandera inglesa, al alférez que dirigía el asalto y que era hermano del propio Francis, muriendo en el acto y haciendo que sus tropas se replegaran ante la sorpresa.
En 1585 el temible corsario de camino hacia Las Indias dejó su huella en Canarias atacando en principio a las islas de La Palma y La Gomera, pero fue repelido contundentemente y tuvo que desistir. Tomó rumbo hacia la isla de El Hierro, aunque al corroborar que su capital Valverde no respondía a sus intereses logísticos por su lejanía al mar, decidió no atacarla y dirigir sus esfuerzos hacia el continente americano.
El 6 de octubre de 1595 regresa a Canarias, aliado con otro famoso pirata, John Hawkins, para centrar su ataque en la isla de Gran Canaria. Las fortificaciones en costa de Las Isletas, Santa Catalina y Santa Ana, resistieron bravamente el asedio de los 27 ó 28 navíos, repeliendo con éxito su escuadra, logrando poner muy difícil su desembarco. Las fuerzas de la isla forman un contingente principalmente de milicianos y militares destacados, como el capitán Alonso de Alvarado y su lugarteniente Antonio Pamochamoso, logrando expulsar a los invasores que acaban retirándose. Aunque sí consiguen un premio agridulce saqueando el archipiélago de Cabo Verde de camino hacia las Indias. En 1596 Sir Drake con 56 años, enfermó de disentería y murió en Panamá. Su colega John Hawkins falleció dos meses antes en 1595 también de disentería.
