El desierto de Atacama se encuentra a unos 800 Km al norte de la capital Santiago de Chile, entre los ríos Copiapé y Loa de muy bajo caudal, que parten desde el centro de la cordillera de los Andes. El río Loa es el afluente más largo de Chile cubriendo una distancia de 440 km, aunque el agua que baja por el desierto se nutre del río salado, con sus aguas, como indican su nombre con alta concentración de minerales la hacen salobre. Los habitantes más antiguos que habitaron esta región fueron los atacamentos, un pueblo nómada que se dedica a la agricultura y ganadería establecidos en las proximidades del río Loa. Unas de las grandes riquezas de la zona son los salares, antiguos grandes lagos secos salados de la que se recoge gran cantidad de sal, y en especial el guano procedente de los excremento de los pájaros del litoral peruano y de la cordillera de los Andes, su alto contenido en nitratos y fosfatos lo hace muy demandado como fertilizante en la agricultura, a lo que se añade que la zona es rica para la extracción de minerales como el cobre y el hierro. De hecho, por el control de estos recursos en la región de Atacama, entraron en guerra entre 1879 y 1883 Bolivia, Chile y Perú.
La región es extremadamente calurosa y seca. La escasez de lluvias se alarga eternamente, sin diferencias entre verano-invierno. Dentro del desierto se encuentra El Salar de Atacama, de unos 100 km de largo por 80 km de ancho, siendo el tercero mayor de América; por detrás del Salar de Uyuni, (Bolivia) y del Gran Lago Salado de Utah, en Estados Unidos.
Escultura a 75 Km al Sur de Antofagasta realizada por el chileno Mario Irarrázabal Covarrubias, que se comenzaría a construir hacia comienzos de los 90 y se inauguraría el 28 de marzo de 1992. La pena es que en la figura abunda los grafitis de inspirados con ganas de reconocimiento a su aventura.
En el 2011 se empezó con el llamado Proyecto Solar, cual consiste en la investigación para utilizar y transformar en nuevas fuentes energéticas y producción de agua, la generosa y desbordante radiación solar del desierto. También en estos cielos siempre despejados se encuentra el importante Observatorio Paranal, observatorio astronómico de la compañía European Southern Observatory, ESO, ubicado en la comuna de Taltal, en la Región de Antofagasta, ubicada en el extremo norte del país. Además fue el escenario donde se celebró la internacional prueba deportiva del Dakar 2009.
Sus desolados parajes han sido escenario natural para parte de las tramas de películas taquilleras como Quantum of Solace (2008), una de las entregas del mítico agente británico James Bond interpretado últimamente por Daniel Craig.
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